Na današnji dan prisjećamo se jednog od najznačajnijih akademskih kipara i likovnih pedagoga koji je svojim radom trajno obilježio Labin i širi prostor – Mate Čvrljka.

Rođen u Dalmaciji, umjetnički put započeo je u Splitu, gdje je 1955. završio Školu primijenjenih umjetnosti, a potom 1961. diplomirao kiparstvo na Akademiji likovnih umjetnosti u Zagrebu u klasi prof. Vanje Radauša. Svoja znanja dodatno je usavršavao kao suradnik Majstorske radionice Antuna Augustinčića, jednog od najvećih hrvatskih kipara.

Dolaskom u Labin sredinom 1960-ih godina, gdje je zasnovao obitelj i proveo cijeli radni vijek kao profesor likovne umjetnosti u Srednjoj školi Mate Blažina, započinje i njegovo duboko i trajno povezivanje s ovim gradom. Generacijama učenika prenosio je ljubav prema umjetnosti, oblikujući ne samo mlade autore, već i kulturni identitet zajednice.

Kao kipar, Čvrljak je ostao vjeran klasičnim temama ljudskog lika – portretu, autoportretu, figuri i aktu. Autor je impresivnog opusa od više stotina radova, među kojima se posebno ističu skulpture u javnom prostoru: spomenik Matiji Vlačiću Iliriku u Labinu, skulptura Jamesa Joycea u Puli, „Kupačica“ u Rapcu, kao i brojni spomenici i portreti diljem Hrvatske i inozemstva. Njegova djela u kamenu, mramoru, bronci i terakoti nalaze se u brojnim gradovima te i danas svjedoče o snazi njegova izraza i trajnosti umjetničke misli.

Bio je član i jedan od utemeljitelja Labinskih ateliera, čime je dao nemjerljiv doprinos razvoju umjetničke scene i prepoznatljivosti Labina kao grada umjetnika. Sudjelovao je na brojnim kiparskim simpozijima i kolonijama, uključujući i Mediteranski kiparski simpozij, na kojem je sudjelovao 1985. i 1996. godine.

Unatoč bogatom i priznatom opusu, Mate Čvrljak ostao je upamćen kao skroman, samozatajan i neposredan čovjek, uvijek otvoren za razgovor i dijeljenje iskustva. Njegov stvaralački duh nije jenjavao ni u poznim godinama – atelje u starom gradu Labina ostao je mjesto susreta, rada i inspiracije.

Danas, osam godina nakon njegova odlaska, njegovo nasljeđe živi kroz brojna umjetnička djela koja oblikuju javni prostor i kolektivno pamćenje, ali i kroz generacije koje je svojim radom nadahnuo.

Mate Čvrljak bio je umjetnik koji je Labin učinio bogatijim – ne samo svojim djelima, već i svojom prisutnošću.

Njegovo ime i opus ostaju trajno upisani u kulturnu povijest ovoga kraja.

Autor naslovne fotografije : Branimir Baković, arhiva MKS 1977. god.

Autor portretne fotografije : Marijan Milevoj